在巍巍秦岭深处有一个兢兢业业的护林员常毅,用将近一生的时间守护着秦岭深处的野 生动植物。六十五的老护林员常毅即将退休,为顺利完成工作交接,便亲自带着两名新护林员秦宇和郑晓东再次横穿大秦岭,让他们了解和熟悉保护区的重要工作。
秦宇是到此工作不到半年的年轻人,出生于城市,自幼爱好摄影,大学毕业考了到野生 动植物保护站的工作,对于爱好摄影的他来说,无比向往神奇美丽的大自然可谓是有一种天 然的吸引力;郑晓东是本站工作有一年经验的护林员,非常清楚守山护林的重大意义,曾跟 随老护林员常毅多次进入秦岭深处,即便舍不得常毅的离开,但他知道自己必须要担负起守 护秦岭的重任,完成国家和人民交代的任务。
一场大雨过后,秦岭变得空气清新,云雾缭绕,秦宇和郑晓东在常毅的带领下,按照原定计划从周至出发,检查每一个重要保护区域,并且介绍不同区域不同的物种和野生植物; 他们背着行囊徒步穿越深林,检查原有的红外线监控,查阅重要野生保护动物的活动轨迹。 每到一处,常毅教会两人如何取证做记录,如何消除野生保护动物对护林员的敌意,如何防范盗猎者非法盗猎野生保护动物。
三人在一处密林深处突然发现一串疑似盗猎野生动物者的脚印,三人沿着盗猎者的脚印 一直向前走,三人转而来到秦岭主峰太白山,抓住了有过打猎前科的苗族姑娘阿妮桑(而阿 妮桑此次上山为了给父亲采药,打了一只野兔回家疗养身体)并进行了批评,然而山顶终年 积雪,天气恶劣。常毅向三人介绍了雪山上的动植物物种,如何保护太白山的山林环境,如 何保护珍稀动植物。此时,暴风雪说来就来,一边狂风飘雪,一边暴雨淋漓;暴风雪驱赶着 四人沿山路逃离,致使四人迷路不慎落入山脉一处陡峭的山崖,当他们醒来,身处在山崖一 处狭窄的峭壁,下面是无底的深渊,上面是高达数十米的垂直绝壁,峭壁上有青藤和几棵小 树,还有破碎的石块。
恶劣天气忽然间停息,山间恢复了平静,秦宇先后找到常毅和郑晓东,阿妮桑野随后醒来,秦宇等三人的背包也丢失,几人打量着万丈的悬崖峭壁,顿时陷入绝望。此时常毅拿出身上的老人手机,手机没有信号且仅剩一格电。看着万丈的悬崖,秦宇开始慌乱、焦急害怕, 并不时地大声呼救。常毅作为老护林员不仅镇静且非常清晰,查看着四周的环境琢磨如何逃生。同时积极的鼓励秦宇和郑晓东想办法,告诫他们以后再面对凶险如何找到求生之路。正 在此时秦宇看到右侧的峭壁上挂着自己的背包,想起背包中有爬山的绳子,于是艰难地爬到 右侧峭壁上的小树上,不料摇晃的树枝让背包掉入下面的万丈深渊,秦宇垂头丧气地小心翼 翼地回到峭壁,深深地绝望。
就在此时,经验丰富的常毅发现峭壁上的青藤可以结成绳,于是四人先后尝试用青藤结成的粗藤绳逃生,然而由于青藤长度有限而失败。正在此时,常毅的哮喘病又犯了,郑晓东帮着常毅从身上取出药(只有一粒药丸),此时郑晓东知晓,就常毅老同志的身体情况来说, 他们必须要在天黑前护送常毅回秦岭护林站,郑晓东看了看常毅的手表,此时已经是下午三点了。
面对变化莫测的危险局面,郑晓东和秦宇一边想找办法,阿妮桑一边照看着常毅,此时缓缓苏醒的常毅,一边休息一边给两位讲起二十年前在秦岭密林深处的一次惊险坠湖事件, 以此激励秦宇和郑晓东积极面对眼前的困境。此时,风雨又开始一阵阵吹来,暴风雪继续在飘,此时郑晓东想起少年爬上的经历,看了看峭壁的树枝,决定利用树枝做成树勾爬上去, 于是随手拿起大石块开始拼命砸小树的树干,一个小时过去了,小树的树干还是没断。常毅突然想起随身携带的一把短匕首,在秦宇和郑晓东轮流用匕首砍树干,最终得到一个带树杈的长树枝。郑晓东先后多次尝试,因壁面湿漉光滑而失败,于是郑晓东将自己的衬衫脱下撕碎,绑在鞋子中间以防止打滑,最后一次终于成功的攀上了一个小台阶。随后,秦宇和常毅在郑晓东求援下,四人利用自己的智慧和坚强,利用带树杈的长树枝爬到上面的峭壁上,最后成功逃离无路可走的悬崖峭壁。
护林站内,秦宇在郑晓东指导下,将采集回来的野生植物,红外监控视频等资料进行归类整合;老护林员常毅带着微笑走进办公室,对两位伸出大拇指,同时深情地告诉两人,作为一个护林员,一定要坚守岗位,恪守奉公,完成好国家和人民交代的重任,为了保护好人类共同的家园而不懈奋斗;此时阿妮桑怀着感恩的心来到护林站,感谢他们为她的家乡,为保护野生动植物作出的贡献。最后阿妮桑作为族人加入护林工作,与秦宇走在一起。常毅放心地离开护林员的岗位,从此,大秦岭野生动植物保护的重任交到郑晓东等年轻人的手中,为履行护林员守山护林的神圣职责坚守在平凡的岗位。