陕北一个普通小镇上，住着姬家、石家、路家、牛家四大家。1935年陕北闹红，红军游击队进驻临镇，打土豪、分田地，姬家被定为富农，石家、路家、牛家被定为地主。姬、石、路、牛四大家的人大都逃离了临镇。姬南富之妻艾水仙因患红线疔，整天卧床不起，只好留下女儿兰花花来照顾母亲。姬家人逃离时不放心艾水仙和兰花花母女俩，答应每月给钱来喜三两大烟土，让钱来喜照看姬家母女俩。钱来喜在游击队进驻临镇时，主动背了二斗麦子送给了游击队，赢得了游击队的信任，便成了积极支持革命的红人。富农的女儿兰花花美若天仙，自小跟宜川国军警备司令部警卫连石连长的儿子石有财订了娃娃亲。红军游击队进驻临镇之后，游击队派魏国柱负责监视姬家母女。只许她们规规矩矩，不许乱说乱动。经过一段时间相处，魏国柱觉得姬家母女俩不像是坏人，渐渐有了好感，慢慢由监视变成了保护，而且帮姬家母女俩干起了活，掀碾子、磨豆腐，扫窑糊窗，生么营生都干。没过多久，魏国柱与兰花花便产生了恋情。钱来喜本来是兰花花和石有财的媒人，见兰花花长得漂亮，而且很孝顺母亲，便煽风点火，挑起姬石矛盾，在姬家人面前，说石家嫌兰花花长了一双无拘无束的大脚。在石家人面前，说姬家嫌石有财长一张坑坑洼洼的麻子脸。兰花花和石有财在钱来喜的挑拨下退了婚。他对石家说，既然石家提出退婚，就不能再跟姬家要彩礼了。他对姬家说，既然姬家要退婚，彩礼钱一分不能少要退给石家。就这样，他不费吹灰之力，就得到了姬家给石家退的一百块大洋的彩礼钱，拥为己有。他用其中的三十块大洋，便把兰花花又说了自己的儿媳妇。红军东征，魏国柱跟随刘志丹部队离开临镇。不久，临镇传出消息，红军在东征之前，为了纯洁部队，把与富农分子兰花花有染的魏国柱，在过黄河之前给杀了。兰花花听到噩耗，痛不欲生，她借反对姬钱联姻之际，只身前往延川寻找魏国柱。她发誓，活要见人，死要见尸，非把魏国柱找到不可。她到延川寻找魏国柱没有结果，只好在秀延河边石澡泊滩上抓了一把黄土回到了临镇，葬在了向阳的山坡上。钱来喜让现世报儿子钱小宝盯梢兰花花。钱小宝发现兰花花葬了一把黄土，逢人便说兰花花得了神经病，三天两头对着一包黄土发呆。钱来喜用姬家给石家退的一百块大洋，把兰花花娶进来钱家，给不务正业的钱小宝当了媳妇。

兰花花和钱小宝结婚以后，钱小宝发现兰花花根本就不爱他，而且爱的是红军战士魏国柱，为了赢得兰花花的爱，他报名参加了红军。

有人状告钱来喜破坏统一战线，组织勒令钱小宝与兰花花解除婚姻，此时石有财还没有对象，姬石两家借此恢复婚约，兰花花再嫁石有财。迎亲路上，新娘被劫。曾经是劳山土匪头子，后来被谢子长收编，并参加了红军的焦娃子，在红二十八军军长刘志丹将军阵亡之后，拉起一杆子人马脱离了红军，暂时栖息在后九天山寨。焦娃子他们带着弟兄们到临镇截住迎亲花轿，兰花花和魏国柱再次相逢。焦娃子、魏国柱他们把兰花花带上了后九天山寨。艾水仙病逝，路成宽上后九天，给焦娃子做工作，让兰花花回临镇给母亲吊丧。兰花花下山时，魏国柱也跟了下来，两人相跟着回到了临镇。石有财作为兰花花的女婿到灵堂当孝子，魏国柱因监视、保护、帮助过姬家母女俩，也出现在艾水仙的灵堂里，姬家灵堂里一下子出现了两个女婿，在临镇传得沸沸扬扬，石有财的母亲牛妞咽不下这口气，扬言非要报复姬家不可……有人给中央红军报告，后九天出现匪情。此时正值国共合作时期，中央红军命令宜川国军警备司令部派兵围剿后九天，焦娃子他们从后山逃跑，兰花花和魏国柱被俘，马腾蛟把他俩押到了宜川警备司令部。鲁艺副院长尚明祥出面斡旋，兰花花和魏国柱调往延安审讯，审讯后被无罪释放，随后被吸收为鲁艺学员。尚明祥在采风时发现了兰花花长得很漂亮，而且开始暗恋兰花花，借故把情敌魏国柱下放到临镇。兰花花的父亲以请假为由，硬把她领回家，让她跟石有财完婚。兰花花和石有财在双方家长的哄骗和包办下，终于结了婚。石有财抓住了兰花花与魏国柱来往的把柄，强行占有了她。兰花花很魏国柱私奔，二进鲁艺，不料怀孕，只好再度回家。牛妞得知兰花花怀孕，高兴坏了。当她得知兰花花跟其他男人在延安骡马店一起住过，怀疑兰花花的身孕有可能是别的男人的野种。便对兰花花百般虐待，兰花花无奈之下，选择了跳井，自寻短见，了此一生。魏国柱从井里救上了兰花花，石家反而诬陷他把兰花花推进井里，强迫吴彩凤在法庭上作伪证，魏国柱被终于被石家送进了延安监狱。兰花花无奈写信求尚明祥前往延安监狱救魏国柱。尚明祥提出，只要兰花花答应嫁给他，他才肯帮忙。兰花花只好先答应了尚明祥的条件。魏国柱思念兰花花，写了一首歌，这首歌便是陕北民歌《兰花花》。石有财发现魏国柱和尚明祥的来信，失手打死了兰花花。吴三娃得知石有财打死了兰花花，把石有财拉到兰花花坟前，让石有财手放到了饭床上，吴三娃噌地拔出大刀，砍了下去。石有财四指飞溅。经过边区高等法院再次审讯，魏国柱被无罪释放。他回到了临镇，兰花花已经去世。魏国柱悲痛欲绝。魏国柱给的陕北民歌《兰花花》，一经传唱，迅速唱红了大江南北，也流传到了海外，给兰花花的亲人带来荣耀的同时，也带来了灾难……