留守儿童李小宝借宿在舅舅秦家根家，是村里出了名的“小村霸”，动不动就和村里其他孩子打架，村里都盼着李小宝外出务工的妈妈早一天把这个混小子给接走，李小宝也是这么想。为了让妈妈能早点接走他，李小宝想尽办法做坏事，可是妈妈的音信却越来越少，直至完全失联。李小宝觉得读书没用不想念，从小耳濡目染舅舅说书觉得十分简单，自己长大随便靠这个也能混口饭吃，舅妈却不同意，私下里拿出存的手术费，想让李小宝继续读书。

舅舅是陕北说书的游街艺人，开着个三轮蹦蹦车，拉着说书用的设备游走在黄土高原各个旮旯和农村庙会，红白事宴席上，舅舅市侩精明爱算计，李小宝在家花的每一分钱都会记在账本上，被村里人笑称“铁公鸡”，但其实舅舅只是想攒钱给媳妇做试管手术，夫妻俩能早日有个孩子。

李小宝和舅舅跟王来顺父子干仗，砸坏秦家根父亲留下的三弦，就在一家子为了生计发愁时，他们收到一封姥爷的遗嘱。李小宝的姥爷年轻时是第三五九旅的八路军，秦家根小时候经常听到父亲讲述当年一边练兵，一边屯田垦荒的岁月，和艰苦奋斗，自力更生的南泥湾精神，但秦家根读书不多，从来没有真正去理解过什么是南泥湾精神。

信里说留了一份“遗产”给李小宝，已交给小宝的妈妈，并声称这份遗产将会改变李小宝的一生，秦家根在村民的起哄之下，误将这份遗产认定成‘千万巨款’，便打起了遗产的主意，决定送李小宝去城里找妈，再把摔坏的三弦修好，那是父亲唯一留给自己的念想。

李小宝和秦家根一起踏上寻母之路，翻过一条条黄土路，在汾川河里徒手抓泥鳅，在河边生火烤洋芋，摘酸涩的小杏子等等艰辛，李小宝对秦家根总能找到吃的很好奇，秦家根回忆起父亲总是挂在嘴边的南泥湾精神，虽然不曾理解，但其实自己早已内化为行动。两人好不容易来到麻洞川乡，秦家根的车就坏了，为凑钱两人只能当街卖艺，但收入微薄，连最便宜的旅馆都住不起，秦家根虽然有一笔钱，但那是用来修三弦的，无论如何他都不想拿出来用。

秦家根想到去买刮刮乐，把李小宝扔在街边后一头钻进了彩票店。秦家根刮光了钱，沮丧去找李小宝时，发现小宝不见了，疯狂沿着街边店铺找孩子。李小宝抱着一堆野菜，被一家电玩厅吸引，看着小孩子们打电玩，李小宝十分羡慕，但他们却嘲笑李小宝，小宝一气之下说自己马上就是千万富翁了，这句话被一个男人听到，拿着游戏币诱惑李小宝，想要带走他。关键时刻，秦家根赶到，和男人扭打在一起，李小宝第一次见到舅舅发狠的样子，认为其实他很在意自己，默默感动。半夜两个人肚子饿的咕咕叫，秦家根幻想去城里之后吃香喝辣，问李小宝最想买什么，李小宝偷偷握着一枚游戏币，却说想给舅舅赔一个最好的三弦，让他以后做最厉害的说书艺人。

李小宝睡着之后，秦家根从裤子口袋里摸出来一个花馍馍，咽着口水想大咬一口，但看了一眼李小宝，还是只掰了一小半，把剩下的塞进小宝手里。第二天两人继续上街挣钱，秦家根跑到白事宴席上讨活，却抢了别人的饭碗，拉扯中不忘叫李小宝连吃带拿，这一次秦家根受了伤，但两人好歹靠着李小宝拿的陕北八碗填饱肚子。

秦家根终于意识到，钻空子是没有用的，他想起父亲从小教自己的“自力更生”，便带着小宝去别人家帮忙做农活，一整天下来，两人不仅吃饱，还拿到钱修车，秦家根猛地想起父亲当年的教诲，心里对多年冷落和远离父亲的行为感到后悔和自责。

两人进城继续寻亲，但弄丢了小宝妈妈的电话，找不到人身上也没钱，秦家根突然看到一个儿童表演比赛，第一名能得到五千块，他鼓励李小宝报名，只要赚到钱，就能吃饭和找妈。但李小宝什么才艺也没有，秦家根决定教李小宝陕北说书，两人苦苦练了一整晚，第二天小宝走上台，紧张得成了哑巴，最后哭着跑下台。

李小宝以为会挨骂，没想到秦家根安慰小宝，还讲起自己第一次说书吓得在台上大哭不止的糗事。李小宝鼓起勇气再次上台，唱了两句却被嘲讽说书很土，比不上更潮流的街舞和魔术。秦家根气不过，上台抢走话筒，来了一段原汁原味的说书，然后拉着李小宝头也不回的走了，两人虽然连初赛都没有进，但第一次尝到争回一口气的爽快。

乐器店老板找到秦家根，看中了他的好嗓子，希望他能改唱抖音神曲，收入很丰厚。秦家根摸着三弦拒绝了，说这是老爹传承给他的，他做了一天说书人，就是一辈子的说书人，而且他还要带着外甥去找妈妈，不能再把外甥弄丢了。两人走在夜深人静的马路，秦家根说自己为了李小宝放弃大好前程，让李小宝当了有钱人别忘了自己。

秦家根在舞台上说书的事被人拍了发到网上，引起不小反响。两人按照赵芳打听到的地址来到卖乐器的店，但修三弦太贵了，秦家根只能遗憾离开，趁着秦家根和别人说话，李小宝偷偷拿走三弦，跑回乐器店找老板，请求老板帮忙修三弦，自己可以给他打工，李小宝懂事乖巧的样子感动老板。老板带着李小宝去找到一个老匠人，老匠人听了李小宝的讲述答应免费给他修三弦，而且他也是三五九旅战士的后代，修三弦的过程中，老匠人给李小宝讲起南泥湾精神，李小宝听得很入神。

秦家根突然发现李小宝和三弦都丢了，急得满大街找人，碰上乐器店老板，带着秦家根找到老匠人这里，正好李小宝抱着修好的三弦出来，秦家根气得打了一下李小宝的屁股，李小宝委屈得哇哇哭。老匠人出来解释，秦家根抱着三弦感慨，老爹留的东西还真有用，不管是三弦还是南泥湾精神，以后都舍不得丢了。

在好心人帮助下，秦家根和李小宝终于见到小宝的妈妈秦慧慧，但秦慧慧对他们态度很冷淡，也不肯提遗产的事。秦家根误以为妹妹想独吞遗产，气得摔东西大闹一场，还说要丢下李小宝的气话，李小宝听到以为舅舅对自己一路来的关心都是假的，母亲也不爱自己，李小宝内心崩溃。秦家根发泄完出来找李小宝，李小宝和他大吵一架，两人不欢而散。只过了一晚，秦慧慧就要赶走秦家根和李小宝，昨天还态度恶劣的秦家根，突然同意离开，还强行拉着哭闹的李小宝一起走，两人踏上返程。

路上李小宝赌气不说话，秦家根想方设法逗李小宝，小宝却哭得歇斯底里，说自己没人要，秦家根不会说安慰的话，就给小宝唱说书，李小宝也学着唱，两人一起笑了。夜深人静，秦家根拿出秦慧慧塞给自己的信封，里面只有一张卡和一封信，秦家根看着信，眼泪越掉越凶，原来秦慧慧半年前查出癌症，现在已经到了弥留之际，这次强打起精神来见他们最后一面，把自己舍不得买药存的五万块钱交给秦家根，请求他抚养李小宝长大。而所谓的遗产，其实是老家荒废窑洞里的那把老镢头，是老爷子给小宝留下的纪念，希望他能继续传承南泥湾精神。秦家根一直哭到天亮，发现自己这些年原来一直那么思念父亲，可如今爹走了，妹妹也要走了，他要代替他们撑下去，撑起自己的家。

两人再次回到村里，村里正举办民俗演艺大赛，村民们把陕北特色的演艺都拿出来，在广场上比赛竞演，秦家根鼓励李小宝也去参加，这次小宝没有怯场，跑到舞台上表演说书，赢得村民们的掌声。秦家根感谢妻子召集村民举办这个活动，原来他提前打电话告知了妻子秦慧慧患病不久于人世的事情，妻子心疼李小宝，所以想了个办法，让李小宝重新拾起生活的信心。

秦家根出去了一圈心性大变，向打过架的村民一家道歉，对方也道歉，两家热热闹闹吃了顿和解饭，李小宝跟舅妈许下承诺好好读书，拿奖状送给舅妈。这场比赛被城里电视台报道，引起了火热反响。

一年后，秦家根开着新货车从外面表演回来，李小宝拿着奖状和一百分考卷在村口等秦家根，秦家根开得快没注意到李小宝，李小宝举着大喇叭喊爹，货车猛地刹车。秦家根下车，和李小宝相视一笑。