张释之，字季，西汉南阳堵阳（今河南方城县东）人，出生年月不详。汉文帝元年（179年），以赀选为骑郎，即通过捐资而入仕途。其后，他凭着自身的品质和才学脱颖而出，由于见识不凡，又尽忠竭诚效力汉室，得到汉文帝的赏识，历任谒者仆射、公车令、中大夫、中郎将等职，汉文帝三年升任廷尉，成为协助皇帝处理司法事务的最高审判官。

张掖郡遭受多年未遇的大旱，粮食颗粒无收，民众饿死甚多，纷纷背井离乡。朝廷拨发的赈灾粮款多数落入贪官污吏的腰包，百姓仍然生活在水深火热之中，汉文帝派御史中丞李皋和廷尉张释之前去了解灾荒灾情。到张掖郡后，经二人微服私访查出了，张掖郡当地贪污赈灾粮款二十多名有罪县官，大大小小的官吏都成了“粮耗子”，仅张掖郡吴镇的一个里长就贪污赈粮10000多石，加价出售，发了一笔横财，皇帝的赈灾粮款多数落入贪官污吏的腰包，而老百姓仍然生活在水热之中。李皋、张释之二人商议，李皋回京向汉文帝禀报案情，张释之继续留在张掖郡当地巡查。

张释之面对张掖郡饥民护体遍地，官仓中囤积着数十万斛粮食，张释之向郡丞建议，救民是第一位，应放粮和设粥棚救济灾民，郡丞声称说是要等皇帝的诏旨才能开仓放赈。

张释之愤然地说，朝廷的赈粮，不见任何踪影。而官仓的粮食，你们却不敢动。现在外边每天到处都有饿死人，哪有时间再去等候皇上的旨意，我是专门来调查受灾的朝廷使臣。我决定主张开仓放赈，若皇上怪罪，就杀我一个人好了。于是，在张释之主持下，立即在张掖郡所管辖的十余县设了100多个粥棚，赈济无路可走的饥民，救活了20多万灾民。

御史中丞李皋回京向汉文帝说明了张掖郡当地的情况，汉文帝豁达开明，十分信任张释之，既没有责怪张释之擅自开仓放粮，反而传旨对其进行奖赏，又陆续地运去一批救灾之粮发到灾民手里，使当地的民情稳定下来。

御史中丞李皋返回张掖郡后，二人对那些贪官污吏抓的抓，杀的杀，严惩处理20多人，张掖郡的老百姓无不拍手称快，当李皋和张释之离开此地时，当地的老百姓携物送匾夹道欢送。

张释之认为廷尉是“天下之平者”，如果执法不公，天下都会有法不依而轻重失当，百姓就会手足无措。他严于执法，当皇帝的诏令与法律发生抵触时。仍能执意守法，维护法律的严肃性。他认为“法者，天子所与天下公共也”。如果皇帝以个人意志随意修改或废止法律，“是法不信于民也”。

张释之主张务实，反对夸夸其谈，一次，张释之跟随汉文帝皇上上林苑，到虎圈，问所饲养禽兽的情况，上林尉应答不上，虎圈小吏一旁，便见机行事代答，“口对相应，无穷者”，汉文帝皇上甚为赏识，要封这小吏为上林令。张释之认为不可，借机讲了一通奖务实反浮夸的大道理。汉文帝皇上认为说的很好，采纳了他的意见，认为这是一条很重要的意见，言和行相比较，行最为重要，而且具有本质性的意义。

张释之执法严明公正，对帝王家人也不容情。汉文帝皇上急宣太子与梁王共车入朝，通过司马门时，太子与梁王没有下车，被他追回，而且给以弹劾。这件事汉文帝皇上“免冠，谢教儿子不谨”和“薄太后乃使使承诏赦太子、梁王”而结束。

张释之随汉文帝皇上出巡，当汉文帝皇上的车驾到了渭桥中，突然，从桥下窜出一个平民，惊吓了汉文帝的御马。汉文帝大怒，派护卫队官兵将这位平民抓捕，交给了廷尉张释之，要他按照大汉律法来治这位平民的罪，张释之不敢懈怠，回去后立即对这位平民进行了审讯，根据大汉律法，对其判定给以罚金处理。汉文帝得知后发怒，说这人惊了我的马，好在我的马和柔，若是换了别的马，岂不要伤害了我，怎么能轻判只给以罚金了事？张释之坚持说，按照大汉律法就该如此处理，强调解释，法是天下公共之法，不能随意改动，你让我担任廷尉办案，廷尉是“天下之平”，要是我不依法办事，“民安措其手足！”那老百姓岂不是没法过日子吗？汉文帝听后思索了片刻点头“廷尉当是也”，汉文帝有点不得已，不得不同意认可张释之的做法。

张释之对老百姓执法，也能抵制皇帝的错误主张，坚持依法处理，更属难能可贵。

夜晚，盗贼盗窃高祖庙的玉环，被巡视的吏卒捕获。汉文帝获知此事大怒，下令将此案交给廷尉张释之审理，他根据大汉律法“盗宗庙御物”律条论罪，按大汉律法规定处以罪犯弃市（即将罪犯斩首示众于热闹的市区，汉代属于斩首之一）。案件审讯判结后，张释之上报给汉文帝。汉文帝阅后极为不满，汉文帝责问，此人盗窃先帝庙前供奉的玉器，实属罪大恶极，因而我才命你亲自审理，目的是让你判他个族刑（既不但处罚罪犯本人，还要处罚罪犯的父族、母族、妻族），而你却处理得如此轻！这岂不是让他有负于祖先的在天之灵吗？张释之毫不畏惧，免冠顿首争辩解释，我完全是按照大汉朝律法规定处理的，判弃市刑已经属于大汉朝律法中最高最重的刑。他说，今天有盗窃宗庙玉器而判族刑，那么，假若明天有人损失长陵，两者相比，前者仅为后者的万分之一，陛下将如何治罪于他？汉文帝怏怏而去，将此事告诉了薄

太后，薄太后倒是赞成认可了张释之的做法，汉文帝这才肯定了廷尉张释之的判决。

汉文帝驾崩，太子继位，廷尉张释之被贬谪为淮南王相。，因受强大的利益集团势力的报复打压抑郁而终！