1996年夏，西京灞河发生一起恶劣的寻衅斗殴杀人案，死者为当地颇有名气的人物侯立明，凶手则是臭名远扬的东郊恶霸胡东海。原本判为死缓的他，在2016年的夏天刑满释放，而他的释放也带来了新的谜团。当年经受过此案的刑警裴勇从他那好奇心奇强的记者外甥女李琪傲嘴里得知，她在侯立明的墓碑旁看到一个奇怪符号，断定肯定有隐情，而这也勾起了裴勇心中的疑团。裴勇看着当年卷宗上的侯立明，他长大成人的女儿侯雪妮，马达，以及即将释放的胡东海陷入沉思。裴勇曾经在一位名叫刘一爪的盗贼身上了解到一个惊人信息，刘一爪曾经在火车上见过侯立明，而那时候立明早已死亡。谜团仍在，但追诉时效还有25天。

位于谜团中心之一的胡东海虽然出狱，却早已与社会脱节，唯一关照他的只有侄子胡小灿，但胡小灿的不安常理出牌给胡东海惹了不少麻烦，本就被人嫌弃的胡东海更是人人喊打。好在胡东海无家可归时遇到了当年的旧时根叔和肥宽。从肥宽的口中胡东海觉得侯立明可能真的没死，自己是被诬陷的，他决定亲自去查证当年事情真相。而胡东海第一个去找的人便是侯雪妮，但惨遭误会，仓皇逃走。另一边的李琪傲不满舅舅裴勇的敷衍，亲自去调查谜团中心的另一人侯雪妮。一来二去中她与侯雪妮熟络起来，但却没有收获，反倒被裴勇教训。但裴勇发觉侯雪妮似乎有着神秘人马达保护，为调查清楚，李琪傲以及裴勇各自住进了神秘的贰牡丹旅馆。虽然二人得知马达是旅馆的电工，但他神出鬼没，十分警觉，让二人迟迟查不到证据。

单枪匹马的胡东海无法从侯雪妮身上问到信息，另辟蹊径打算葱侯立明生前的亲信们侯家军18罗汉找起，先后找到郑秃子，三眼老皮和丁文丑，较量之后，不仅意外收获到一个小跟班倪秋，还得知水佛爷可能知道是否尸体就是侯立明，前去寻找。此时追诉时效只有13天。

水佛爷明确尸体是侯立明，胡东海不死心，再次通过倪秋找到三眼老皮，得知刘一爪曾经见过侯立明，虽然他如今在监狱，但有一徒弟耗才可能有线索，调查中虽然没能从耗才嘴里了解什么，却意外发现了马达有可能与侯立明有联系。因李琪傲和裴勇也在暗中调查马达，三人误打误撞走到了一起。裴勇想要给胡东海一个交代，李琪傲当年就是在胡东海杀人当天被他救过，不相信他杀人，本来孤立无援的胡东海，意外得到两个人相助，三人均锁定马达。为了确认马达是否是侯立明的亲信，胡东海提出要去找18罗汉第一号人物猫拐子，他与侯立明交往最久，肯定能认出马达。一番波折后，猫拐子确信不认识马达。一时间线索全断。

但没想到马达也察觉到他们，害怕暴露自己，反而几次三番试探未果，让众人怀疑，连18罗汉之一的丁文丑也察觉到他，不惜亲自来到旅馆唱一出皮影戏观察马达。马达疾病乱投医，害怕有把柄落在胡东海手里，又威胁倪秋，反被倪秋抓住把柄。此时距离追诉时效只有8天。

不久马达发现侯雪妮身边的男友冯天背景复杂，怕她陷入危险，开始找神秘人从长计议。李琪傲因为独自找周亦红调查符号意思，周亦红建议她去墓地找线索，随后遇到危机，被胡东海救下，二人关系进一步升温。

马达这边没有办法最终决定在纸条上告知侯雪妮远离冯天，侯雪妮拿到纸条后想要知道是谁，她将纸条交给了李琪傲。但这一举动被马达发现，陷入险境的李琪傲再次被胡东海救，马达逃脱，但得到纸条就是重要线索。李琪傲找到裴勇让警方鉴定，另一边胡东海打听到字迹学人称鹰眼的高人鉴定。最终两方均确定自己字迹就是侯立明！但此人隐藏太深，只能从马达入手。马达深知自己暴露，却并没有离开，他坚持要完成和神秘人的约定，要保护侯雪妮。此时距时效期还有6天。

胡东海找上马达想要一探究竟，马达为了保护侯雪妮，决定和胡东海达成合作，只要胡东海帮忙搞定冯天及其背后的几人，他便说出一切。胡东海选择相信了他。然而他们不知道的是马达正是侯立明本人！

冯天背后的老大正是伪装成宠物店医生的谭春线。她看好侯立明的伪装能力，想要拉他入伙。然而没想到接二连三的问题出现，打乱了他们的计划。谭春线的手下炮哥设计肥宽死亡，接着李琪傲又用周亦红爆料，虚虚实实写了一篇报道揭露当年侯立明伪装死亡的原因，正是因为赌博欠下巨款，用别人尸体伪装死亡，自己逃亡。这一切让侯立明无所遁形，更让他崩溃的是女儿也被绑架下落不明。而胡东海这边也了解到自己的侄子胡小灿也被绑架，要去营救。并且调查中胡东海与李琪傲也查到侯立明留下符号的含义其实是他与妻子女儿相聚的次数，而时效一过，他便自由了。此时距时效期限还有2天。

侯立明马不停蹄赶去营救自己的女儿，另一边的胡东海和裴勇也在去营救的途中。三人意外汇合，积怨已久的二人大打出手后，还是以救人为主，最终几人配合警方解救人质，也抓获了这些以谭春线为首的偷猎者。但遗憾的是裴勇却在抓捕中牺牲。侯立明在看到自己的女儿后坦白一切，最终选择走进公安局的大门，此时距时效还有1小时。

最终胡东海洗刷了自己的冤情，一切归位平静，次年他与李琪傲共同去墓园探望裴